Doctrina y pensamiento
Junto con Nicolai, fue uno de los más activos defensores de la filosofía popular, la cual trataba de difundir, de modo sencillo y accesible, el pensamiento iluminista filosófico y religioso. Su fama está especialmente ligada al premio que le otorgó la Academia de Berlín en 1763, que juzgó su memoria Über die Evidenz in den metaphysischen Wissenschaften, superior a un ensayo análogo de Kant.
Su doctrina, propuesta por primera vez en Diálogos filosóficos (1755), se refiere principalmente a la inmortalidad del alma y a las pruebas sobre la existencia de Dios. En las Cartas sobre las sensaciones (1755), expone su pensamiento en torno a la psicología. En ella atribuye al alma, además del pensamiento y de la voluntad, una tercera potencia, la sensibilidad. Esta última es la facultad que valora lo bello, con lo cual basará la estética sobre la psicología. La finalidad del arte consiste, según él, en producir un sentimiento de placer; seguirá más la espontaneidad del genio que la estilística normativa.
Mendelssohn se preocupó también intensamente por problemas político-religiosos en su obra, Jerusalén, o del poder religioso y del judaísmo, (1783). Defiende, en efecto, junto con el derecho y el deber del Estado de controlar con rigor el comportamiento externo de las personas, la intangibilidad de la libertad interior y sigue en esto el pensamiento de su correligionario Spinoza. En el ámbito religioso promovió la apertura del judaísmo a la cultura occidental y su mayor inserción en la vida civil.
Otra obra suya es Sobre los principios fundamentales de las bellas artes y de las ciencias (1757).
