El 16 de junio de 1963, con apenas 26 años, la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en volar al espacio exterior. Lo consiguió casi dos años después del histórico viaje espacial de Yuri Gagarin.
La astronauta fue elegida entre más de 400 candidatas por su habilidad como paracaidista. A bordo de la nave Vostok-6, la misión de Tereshkova duró tres días durante los cuales orbitó 48 veces alrededor de la Tierra.
Como se supo más tarde, el viaje no fue fácil para Tereshkova, que pasó los tres días en órbita vomitando debido al mareo provocado por la navegación espacial.
El 19 de junio, tras lanzarse en paracaídas desde más de 6.000 metros de altura, la cosmonauta aterrizó en Karaganda (Kazajistán). A día de hoy, Valentina Tereshkova sigue siendo la única mujer que ha viajado sola al espacio.
Una mujer a la conquista del espacio
Valentina Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en Yaroslavl, al noreste de Moscú. Su padre era conductor de tractores y su madre trabajaba en una fábrica textil, oficio al que también se dedicaba Valentina cuando fue seleccionada para formar parte del programa ruso de cosmonautas.
En aquella época, Rusia formaba parte de la Unión Soviética (1922-1991), una federación que agrupaba varios países bajo el régimen comunista. Liderado por Josef Stalin, este sistema político ejercía una fuerte represión contra la población y perseguía a cualquier persona que se atreviera a criticar el régimen.
A pesar de no tener una formación específica en vuelos espaciales, Tereshkova fue elegida porque desde muy joven formaba parte del Partido Comunista. Las autoridades utilizaron la figura de Tereshkova para hacer propaganda del sistema comunista frente a otros países, como Estados Unidos.
Históricamente, la profesión de astronauta ha estado monopolizada por los hombres, tanto en la actual Rusia como en Estados Unidos. Por ese motivo, la proeza de Tereshkova sirvió de inspiración para otras mujeres y se convirtió en un símbolo de la lucha por la igualdad.
En la historia de los viajes espaciales rusos, destacan las figuras de Svetlana Savítskaya, la segunda mujer rusa que viajó al espacio a bordo de la Soyuz T-7 en 1982; Elena Kondakova, que en 1994 permaneció 164 días en la estación MIR; y Elena Seróva, quien formó parte de la expedición 41/42 a la Estación Espacial Internacional en 2014.
Más allá del espacio
Tereshkova nunca volvió a viajar al espacio, pero su proeza la convirtió en un personaje muy popular en su país.
Tras completar su misión recibió el título de Heroína de la Unión Soviética y se convirtió en instructora del Centro de Adiestramiento de Cosmonauta.
También fue nombrada presidenta del Comité de Mujeres Soviéticas y miembro del Soviet Supremo, el antiguo parlamento soviético. Desde 2009, Tereshkova es diputada de la Duma, el parlamento de Rusia.
Tereshkova no ha dejado mirar a las estrellas y en 2013 se ofreció para formar parte de la expedición de la NASA a Marte: la agencia espacial de Estados Unidos quiere enviar una misión tripulada para construir la primera colonia de humanos en el Planeta Rojo.
