Cursó estudios superiores de Antropología, materia que después enseñó en la Universidad de Río de Janeiro. Por aquel entonces comenzó a hacer pública, a través de numerosos artículos, su preocupación por la mortalidad y las enfermedades que causaba en hambre en los países menos desarrollados, e impartió múltiples conferencias sobre el tema.
Se convirtió en una autoridad mundial en su análisis y tratamiento a raíz de la publicación de su famosa obra titulada Geografia da fame (Geografía del hambre), en la que formalizó su teoría acerca de los verdaderos responsables de la miseria en las zonas más desfavorecidas del planeta: el colonialismo decimonónico y, en el siglo XX, un neocolonialismo latente que imponen las grandes potencias por medio de su explotación tecnológica, cultural, social y empresarial. Distinguió entre el “hambre fisiológica y absoluta” y lo que él denominó “hambre específica”, originada por las dietas carenciales que regulan la escasa alimentación de algunos pueblos sometidos a un régimen de monocultivo por culpa de grandes intereses comerciales.
Josué de Castro presidió la FAO desde 1952 hasta 1956 y fue diputado del Parlamento brasileño desde 1955 hasta 1963. Además de Geografia da fame, publicó otros muchos estudios y ensayos como Alimentação e raça (Alimentación y raza), O problema da alimentação no Brasil (El problema de la alimentación en Brasil), Fisiologia dos tabus (Fisiología de los tabúes) y La alimentación en los trópicos). Especialmente interesante resultó otra obra suya titulada Geopolitica da fame (Geopolítica del hambre), que vio la luz en 1951.
