Después de estudiar en la Universidad de Washington and Lee, Tom Wolfe, un talentoso lanzador de béisbol, probó suerte como jugador con los New York Giants, pero no llegó a formar parte del equipo. Luego asistió a la Universidad de Yale y posteriormente escribió para varios periódicos, entre ellos el Springfield Union en Massachusetts y The Washington Post. A principios de la década de 1960 se mudó a la ciudad de Nueva York y pronto contribuyó con varias publicaciones, en particular con las revistas New York, Esquire y Harper’s. Alrededor de esta época, Wolfe adoptó su atuendo que se volvió marca registrada: un traje blanco de tres piezas y una camisa de seda de cuello alto. El primer libro de Wolfe, The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby de 1964, es una colección de ensayos que satirizan las modas y celebridades estadounidenses de los años sesenta. Ese trabajo, especialmente el artículo sobre ¨customizers¨, las personas que dedican su tiempo libre a personalizar sus automóviles, fue el acto inicial de lo que más tarde se conocería como Nuevo Periodismo. The Electric Kool-Aid Acid Test (traducido como Gaseosa de ácido eléctrico) de 1968 se convirtió en un clásico de la contracultura de la década. Este libro cuenta las aventuras de Ken Kesey y los Merry Pranksters, que eran conocidos por usar drogas psicodélicas, especialmente LSD. Otras obras de no ficción de Wolfe incluyen Radical Chic & Mau-Mauing the Flak Catchers (1970), The Painted Word (1975), From Bauhaus to Our House (1981) y The Worship of Art: Notes on the New God (1984). Su libro The Right Stuff (1979), hecho película en 1983, que examina aspectos del primer programa de astronautas de Estados Unidos, obtuvo elogios de la crítica y fue un éxito de ventas.
Motivado por el deseo de revivir el realismo social en la literatura, como expresó en un manifiesto muy discutido publicado en Harper´s en 1989, Wolfe se volvió hacia la ficción. Sus dos primeras novelas fueron The Bonfire of the Vanities (1987), llevada al cine en 1990, una novela en expansión sobre la avaricia urbana y la corrupción, y A Man in Full (1998), una colorida representación panorámica de la Atlanta contemporánea. Hooking Up (2000) es una colección de ficción y ensayos, todos ellos publicados anteriormente, excepto “My Three Stooges”, una diatriba escandalosa sobre John Updike, Norman Mailer y John Irving, quienes habían criticado a A Man in Full.
La tercera novela de Wolfe, I Am Charlotte Simmons (2004), examina la vida estudiantil moderna en la ficticia Universidad de Dupont a través de los ojos de Charlotte Simmons, una brillante estudiante proveniente de una diminuta y puritana ciudad. Back to Blood (2012) investiga (y se burla) de las complejidades de las relaciones raciales en Miami. Wolfe regresó a la no ficción con The Kingdom of Speech (2016), libro en el que criticó duramente a Charles Darwin y Noam Chomsky mientras argumentaba que el lenguaje no era resultado de la evolución. En 2010, Wolfe recibió la Medalla por su distinguida contribución a las American Letters de la National Book Foundation.
Tom Wolfe falleció el 14 de mayo de 2018 en Manhattan a los 87 años, tras haber sido hospitalizado por una infección.
