Antecedentes
Durante el Siglo XVIII, varios festivales deportivos a pequeña escala a lo largo de Europa se denominaron Juegos Olímpicos Antiguos. El barón Pierre de Coubertin tuvo la idea de revivir los antiguos Juegos Olímpicos, pero en forma de un evento multideportivo e internacional. Los antiguos juegos fueron en cierto modo internacionales, pues varias polis y colonias griegas tuvieron representación, pero sólo se les permitió participar a los hombres libres de origen griego. Pierre se inspiró en los juegos organizados por el hombre de negocios Evangelios Zappas en Grecia.
El 18 de junio de 1894, Coubertin organizó un congreso en la Universidad de la Sorbona, en París, para presentar sus planes a los representantes de sociedades deportivas de once países. Después de la aprobación de la idea por parte del congreso, comenzó la elección de una fecha y un lugar, sugiriéndose que los juegos se desarrollaran en 1900, coincidiendo con la Exposición Universal de París, pero como una espera de seis años podía hacer disminuir el interés del público, los miembros del congreso optaron por llevar a cabo los Juegos inaugurales en 1896.
El proceso de elección de la sede es todavía un misterio debido a las versiones contradictorias que existen. El 23 de junio de 1894 Demetrius Vikelas propuso oficialmente Atenas y como Grecia fue el lugar donde nacieron los Juegos Olímpicos, la propuesta fue aprobada unánimemente. Vikelas además fue elegido presidente del recién creado Comité Olímpico Internacional.
La organización de los juegos
La noticia de que los Juegos Olímpicos iban a regresar a Grecia fue recibida favorablemente por el público, los medios y la familia real griega. Según Coubertin, “El príncipe heredero Constantino recibió con gran agrado que los juegos se inaugurasen en Atenas“.
Sin embargo, Grecia tenía problemas financieros y había mucha inestabilidad política. El puesto de Primer Ministro había sido alternado entre Charilaos Trikoupis y Theodoros Deligiannis frecuentemente en los últimos años del Siglo XIX. Debido a esta inestabilidad política y económica, tanto el primer ministro Trikoupis como Stephanos Dragumis creían que Grecia no podría realizar el evento. A finales de 1894, el comité organizador presentó un informe que afirmaba que el costo sería tres veces mayor a lo estimado originalmente por Coubertin, concluyendo que los juegos no se realizarían. El costo total de los Juegos era de 3.740.000 dracmas (aproximadamente 448.000 dólares estadounidenses).
Con la perspectiva de revivir las Olimpiadas muy en duda, Coubertin y Vikelas iniciaron una campaña para mantener el Movimiento Olímpico con vida, los esfuerzos de estos hombres culminaron el 7 de enero de 1894, cuando Vikelas anunció que el príncipe Constantino asumiría la presidencia del Comité Organizador.
A petición del príncipe heredero Constantino, el hombre de negocios griego George Averoff accedió a pagar la restauración del Panathinaiko, donando cerca de un millón de dracmas para este proyecto. Como tributo por su generosidad fue construida una estatua de Averoff, presentada el 5 de abril de 1896 en las afueras del estadio, la cual existe actualmente.
El ciclo de realización de los Juegos Olímpicos es cada 4 años, desde su inauguración se han mantenido como símbolo de unión entre los pueblos, sólo las grandes guerras del Siglo XX han impedido la realización de los mismos, Grecia tuvo la sede de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.
Baron_Pierre_de_Coubertin.jpg
Barón Pierre de Coubertin
Naciones participantes
Participaron aproximadamente 311 deportistas, en 12 disciplinas deportivas, a la ceremonía inaugural asistieron cerca de 60.000 personas, la familia real griega se encargó de la organización y estuvo apoyando con su presencia la mayoría de los deportes en que se compitió.
Existen contradiciones en diferentes fuentes sobre el total de países participantes, pero el Comité Olímpico Internacional reconoce la participación de catorce, aunque sin listarlos. Algunas fuentes listan doce, excluyendo a Bulgaria y Chile, mientras que otras listan 13 incluyendo a estos dos y excluyendo a Italia. Egipto es incluido algunas veces por la participación de Dionysios Kasdaglis, Bélgica y Rusia inscribieron competidores que acabaron retirándose. Los catorce países reconocidos por el COI son:
- Alemania (GER)
- Australia (AUS), aun cuando seguía siendo parte del Reino Unido
- Austria (AUT), aun cuando era parte del Imperio Austrohúngaro, los atletas austriacos participaban de forma independiente.
- Bulgaria (BUL)
- Chile (CHI).
- Dinamarca (DEN)
- Estados Unidos (USA)
- Francia (FRA)
- Grecia (GRE), incluyendo a los representantes de Chipre y Esmirna
- Hungría (HUN), aun cuando era parte del Imperio Austrohúngaro, los atletas húngaros participaban de forma independiente, incluyendo a los provenientes de Croacia, Eslovaquia, Transilvania y Voivodina.
- Italia (ITA)
- Reino Unido (GBR)
- Suecia (SWE)
- Suiza (SUI).
Atletas, árbitros, reglas y regulaciones
Muchos de los atletas que participaron en los Juegos estaban de vacaciones o por motivos laborales en Atenas cuando estos se celebraron. Algunos competidores británicos trabajaban para la Embajada Británica. No se designó una Villa Olímpica para los atletas hasta los X Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1932, por lo que los atletas debían costear los gastos.
La primera regulación votada por el COI en 1894 fue permitir únicamente la participación de atletas amateur en los Juegos. Se ha dicho que Coubertin usó esta restricción únicamente por consideraciones tácticas, para conseguir la reintroducción de los Juegos de manera más rápida. Las reglas y regulaciones de los deportes no eran uniformes, así que el Comité Organizador tuvo que elegir entre los códigos de las diferentes asociaciones atléticas nacionales.
El jurado, los árbitros y el director de juego tenían los mismos nombres que en la antigüedad (Ephor, Helanodic y Alitarc). El rey Jorge I de Grecia actuó como árbitro final y según lo expresado por Coubertin, “la presencia del monarca dio peso y autoridad a las decisiones de los jueces“.
Ceremonia de apertura
El 6 de abril lunes de Pascua fue la fecha seleccionada para la inauguración, pues era reconocida por el cristianismo occidental y la Iglesia ortodoxa, también se celebraba un aniversario más de la guerra de independencia de Grecia.
thumb|right|300x200pxAproximadamente 80.000 espectadores asistieron al Estadio Panathinaiko, incluido el Rey Jorge I de Grecia, su mujer Olga y sus hijos. La mayoría de los atletas se alinearon en el césped del estadio, agrupados por países. Después del discurso del presidente del comité organizador, el príncipe heredero Constantino, su padre abrió oficialmente los Juegos con las palabras:
Proclamo la apertura de los primeros Juegos Olímpicos internacionales en Atenas. Larga vida a la Nación. Larga vida al pueblo griego.
Nueve bandas y 150 coristas interpretaron un Himno Olímpico, compuesto por Spyridon Samaras y escrito por el poeta Kostis Palamas. A partir de entonces, diferentes músicas sonaron en las ceremonias de apertura de los Juegos hasta 1960, fecha en que la composición de Samaras y Palamas se convirtió en el Himno Olímpico oficial, decisión tomada en la sesión del COI de 1958. Otros elementos de la actual ceremonia de apertura se iniciaron más tarde: la llama Olímpica se encendió por primera vez en 1928, el juramento de los atletas se prestó por primera vez en 1920 y el de los jueces en 1972.
Deportes incluidos
En el I Congreso del Comité Olímpico Internacional de 1894 en la Sorbona, salió elegido como primer presidente el comerciante griego Demetrius Vikelas, que dos años más tarde en 1896, sería sustituido por el Barón Coubertin. Se sugirieron una gran cantidad de deportes para el programa de Atenas, y como resultado el primer anuncio oficial acerca de los eventos que se desarrollarían incluyó deportes como Fútbol y Críquet. Estos planes no se concretaron y no todos los deportes anunciados inicialmente estuvieron en la lista final, tan solo once deportes fueron incluidos en el programa de los juegos, y el Remo y la Vela fueron incluidos pero tuvieron que ser cancelados debido a los fuertes vientos el día de la competición.
Atletismo
Los eventos de atletismo tenían mayor alcance internacional que cualquier otro deporte. James Connolly de los Estados Unidos ganó el triple salto el 6 de abril de 1896 convirtiéndose en el primer Campeón Olímpico en 1.503 años. Terminó también segundo en salto alto y tercero en salto largo. El viaje hasta Atenas lo realizó en barco de carga y tren.
Lo más destacado fue la maratón, llevada a cabo por primera vez en una competencia internacional. Spiridon Louis, un desconocido acarreador de agua, ganó el evento para convertirse en el único campeón de atletismo de Grecia y en un héroe nacional. Aunque Grecia era favorita para ganar en lanzamiento de disco y lanzamiento de peso, los atletas griegos mejor clasificados terminaron detrás del estadounidense Robert Garrett en ambos eventos. Garrett se había entrenado con un disco muy pesado y al llegar a la competencia se percató que el disco utilizado en la justa Olímpica sería más liviano.
No se impuso ningún récord mundial debido a que muy pocos competidores internacionales fueron escogidos para participar. Además, las curvas en la pista eran muy pronunciadas haciendo muy difícil alcanzar altas velocidades en las carreras de pista. A pesar de esto Thomas Burke, de los Estados Unidos, ganó la competencia de 100 metros en 12,0 segundos y la de 400 metros en 58,4. Burke fue el único en usar el estilo de arranque agachado (poniendo su rodilla en el suelo), confundiendo a los jueces. Finalmente, le fue permitido comenzar desde esta “incómoda” posición.
El australiano Teddy Flack fue el campeón de los 800 m y los 1.500 m. Ellery Clark de los Estados Unidos ganó el salto alto y el salto largo.
