Hattie Ophelia Wyatt nació el 1 de febrero de 1878 en una granja cerca de Bakerville, Tennessee. Sus padres William Carroll Wyatt, agricultor y comerciante, y Lucy Mildred Burch Wyatt criaron cuatro hijos. Hattie Wyatt asistió brevemente al Ebenezer College en Hustburg, Pennsylvania. A los 14 años ingresó en el Dickson (Tennessee) Normal College y recibió un B.A. en 1896. Enseñó en la escuela durante varios años en la zona rural de Arkansas, junto con su prometido de Dickson, Thaddeus Horatio Caraway. La pareja se casó en 1902 y crió a tres hijos, todos los futuros cadetes de West Point: Robert, Paul y Forrest. Thaddeus Caraway ascendió rápidamente en las filas políticas en Arkansas, sirviendo como fiscal, ganando las elecciones a cuatro mandatos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. y dos términos en el Senado de los Estados Unidos. Un orador ardiente, se ganó los epítetos “Fighting Thad” y “Caustic Caraway”.
A lo largo de este período, el papel público de Hattie Caraway fue limitado. Detrás de escena, sin embargo, los amigos recordaron que ella jugó un papel fundamental en la carrera política de su esposo. En 1920, durante la primera carrera de Thaddeus para el Senado, Hattie Caraway trabajó en la sede de su campaña, habló en su nombre y recibió gran parte del crédito por su elección. Ella era la íntima confidente política de su esposo, conocía sus posiciones sobre todos los asuntos importantes que afectaban a Arkansas y mantenía el “profundo respeto” de Thaddeus como asesor. Mientras que los Caraways tendían a evitar las funciones sociales en Washington, Hattie a menudo regresaba a su hogar en Arkansas para hablar antes. grupos políticos de mujeres. Años más tarde, al tratar de cultivar votos apelando a las simpatías de los votantes por su difícil situación como “pobre viuda”, Hattie Caraway restó importancia a su experiencia como esposa del Congreso. “Después de un sufragio igual en 1920”, recordó, “acabo de agregar la votación a la cocina, la costura y otras tareas domésticas”.
El 6 de noviembre de 1931, Thaddeus Caraway murió en el cargo, lo que provocó especulaciones inmediatas de que su viuda sería nombrada para sucederlo. Unos días después de su funeral, el gobernador Harvey Parnell nombró a la viuda de Caraway para ocupar el asiento del senador menor. “He designado a la Sra. Caraway como Senadora de los Estados Unidos porque siento que tiene derecho a la oficina que ocupa su distinguido esposo, que era mi amigo”, explicó Parnell. “La oficina pertenecía al senador Caraway, quien fue antes que la gente y recibió su respaldo y su viuda tiene derecho legítimo al honor”. El Washington Post criticó la justificación de Parnell. “La representación en el Congreso pertenece al pueblo del Estado”, escribieron los editores del Post. “La Sra. Caraway debería haber recibido la cita por su propio mérito y no sobre la base de sentimentalismo o reclamo familiar sobre el asiento”. Sin embargo, Hattie Caraway le ofreció al gobernador Purnell una opción segura para evitar elegir entre un campo de políticos de Arkansas quien codició el asiento: WF Kirby, juez de la corte suprema del estado; Frank Pace, abogado; Hal L. Norwood, fiscal general del estado; y Heartsill Ragon, Representante de los Estados Unidos. Parnell, cuyo mandato como gobernador expiró en enero de 1933, también fue considerado un candidato para el escaño en las elecciones de 1932.
El 8 de diciembre de 1931, Hattie Caraway reclamó su escaño en el Senado. Su primera observación al ingresar al Senado fue: “¡Las ventanas necesitan lavarse!” 9 Así, la segunda mujer que sirvió en el Senado ingresó a la cámara alta del Congreso. Pero detrás de la fachada de la viuda obediente había una mujer que tenía toda la intención de no entregar su asiento a un sucesor masculino elegido. El respaldo de Parnell para la nominación demócrata en el sistema unipartidista de Arkansas garantizó la elección de Hattie Caraway a los 14 meses restantes del mandato de su esposo, que expiró a principios de 1933. Caraway ganó las elecciones especiales el 12 de enero de 1932, aplastando a dos candidatos independientes con 92 por ciento de los votos.10 Las elecciones forjaron la creación del Club Democrático de Mujeres de Arkansas, que apoyó a Caraway y buscó salir de la votación y recaudar dinero.
Casi inmediatamente después de las elecciones especiales, Caraway enfrentó la desalentadora posibilidad de organizar una campaña de reelección en el otoño de 1932 sin el apoyo del establecimiento político de Arkansas. Pero el 10 de mayo, el día de la fecha límite para la presentación de las primarias demócratas del 10 de agosto, Caraway sorprendió a los residentes de Arkansas y a sus seis hombres al anunciar su candidatura. Ella explicó a los periodistas: “Ha pasado el tiempo en que una mujer debe ser colocada en un puesto y mantenerse allí solo mientras alguien más está siendo preparado para el trabajo”. Ella confió en su diario que planeaba probar “mi propia teoría de una mujer que se postula para un cargo “.
Fue una batalla cuesta arriba contra un campo de contendientes que incluyó a un popular ex gobernador y ex senador de los Estados Unidos. Pero Caraway tenía un importante aliado en el senador y jefe político de Luisiana, Huey Long, con quien Thaddeus Caraway se había aliado a menudo y cuyas propuestas legislativas apoyaba Hattie Caraway. Long tenía ambiciones presidenciales y quería demostrar su popularidad fuera de su estado natal haciendo campaña en el estado de su principal rival, el colega de Caraway en Arkansas, el líder de la minoría del Senado Joseph T. Robinson. El 1 de agosto, nueve días antes de las elecciones, el “Kingfish” movilizó una pequeña armada de automóviles y una gran cantidad de empleados del estado de Louisiana para sondear Arkansas en nombre de Caraway. Long y Caraway registraron más de 2,000 millas e hicieron 39 discursos conjuntos, con el carismático Louisianan haciendo la mayor parte de la conversación. “Estamos aquí para sacar a muchos políticos barrigones del cuello de una mujercita”, dijo Long al público. “Ella votó con ustedes y sus intereses a pesar de toda la presión que Wall Street podría ejercer. Esta valiente mujercita senadora lo apoyó”.Para las más de 200,000 personas que salieron a escuchar en los tribunales, ayuntamientos, y los parques de la ciudad, Long retrató efectivamente a Caraway como un defensor de los campesinos y trabajadores blancos pobres y como un senador a quien los banqueros no podían controlar. En las primarias de siete vías, Caraway ganó el 44.7 por ciento de los votos, con 61 de los votos del estado. 75 condados. Mucho menos sorprendente fue la victoria aplastante de Caraway en las elecciones generales de noviembre: en el sistema demócrata de un partido, ella superó a su desventurado rival republicano por un margen de casi nueve a uno.
Conocida como “Silent Hattie” porque habló en el piso solo 15 veces en su carrera, Caraway tuvo un ingenio fácil. Una vez explicó su tendencia a evitar los discursos: “No tengo corazón para apartarme un minuto de los hombres. A los pobres queridos les encanta”. Durante sus 14 años en el Senado, ella fue una gran defensora del presidente Franklin Roosevelt y sus reformas del New Deal, especialmente el alivio de la granja y el control de inundaciones. “Se equivoca”, dijo Caraway una vez sobre FDR, “pero se equivoca”. Albergaba profundas reservas sobre la intervención estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, pero respaldó la declaración de guerra de Roosevelt después del ataque a Pearl Harbor en 1941. Era una estricta prohibicionista., crítico de cabilderos y amigo comprensivo de los grupos de veteranos. Durante su permanencia en el Senado, Caraway aseguró $ 15 millones para construir una planta de aluminio en su estado natal y la primera financiación de préstamos federales para una universidad de Arkansas. Durante su segundo mandato, votó varias veces en contra de la administración Roosevelt cuando se puso del lado del bloque agrícola para anular el veto presidencial del Proyecto de Ley de Precios Agrícolas de Bankhead, restringir el uso de subsidios por parte de la administración para bajar los precios de los alimentos y reajustar el límite de precios. sobre textiles de algodón. También demostró ser decisiva para evitar la eliminación de un escaño de la Cámara de Representantes de EE. UU. de Arkansas para su redistribución en 1941 y atendió metódicamente las solicitudes de los constituyentes.
Una vez instalada en el Senado, Caraway estableció una serie de primicias para mujeres. En 1933, fue nombrada presidenta del Comité de Cuentas Inscritas; la primera mujer en presidir un comité del Senado, permaneció allí hasta que abandonó el Congreso en 1945. Caraway se convirtió en la primera mujer en presidir el Senado, la primera senadora senior (cuando Joe Robinson murió en 1937) y la primera mujer en organizar una audiencia en el Senado. También recibió asignaciones en el Comité de Comercio y el Comité de Agricultura y Silvicultura. Fue de este último que estuvo más atenta a las necesidades de su circunscripción en gran parte rural y agrícola.
El historial de Caraway en materia de derechos civiles fue mixto. En un aspecto, fue progresiva, ya que fue la primera mujer en respaldar y votar la Enmienda de Igualdad de Derechos de Lucretia Mott en 1943, una medida que se había presentado al Senado en 11 ocasiones anteriores y para la que Caraway había trabajado desde 1937. Hattie Caraway se irritó en las prohibiciones institucionales del Senado contra las mujeres, en un momento señalando en su diario que le habían asignado el mismo escritorio que Felton. “Supongo que querían la menor cantidad posible de [escritorios] contaminados”, bromeó Caraway. La raza era un asunto completamente diferente, en gran parte porque votó con el bloque unificado de sus colegas del sur. Caraway votó en contra de la ley antidisturbios de 1938 y, en 1942, se unió a otros senadores del sur en un filibustero para bloquear un proyecto de ley que habría eliminado el impuesto de votación.
La mayoría de los observadores, incluidos algunos de sus partidarios, creían que Caraway se retiraría en 1939. Pero volvió a romper las expectativas al declarar su candidatura para las elecciones de 1938. En la primaria demócrata, Caraway enfrentó al Representante de dos períodos John L. McClellan, un abogado de 42 años que declaró: “Arkansas necesita a otro hombre en el Senado”. McClellan adoptó las payasadas y la oratoria altísima que Huey Long una vez empleó para que Caraway fuera elegido. La senadora Caraway presentó su historial de apoyo a la legislación del Nuevo Trato para aliviar las dificultades económicas de la economía en gran parte agraria del estado. A lo largo de la campaña, se vio obligada a defender no solo su género sino también su edad. Pero ella tenía dos ventajas. El primero fue el reconocimiento amplio de nombres y el contacto personal con los votantes, especialmente las mujeres. Más importante aún, aunque Huey Long ya no estaba allí para apoyarla, Caraway se benefició del apoyo del recaudador de impuestos internos federales y del futuro gobernador de Arkansas, Homer Atkins. También obtuvo el respaldo de varios jueces federales clave, el mariscal federal y varios sindicatos y sindicatos y un leve respaldo del presidente Roosevelt, que anunció ampliamente. En las primarias del 9 de agosto, que muchos observadores consideraron otro referéndum sobre el New Deal, Caraway prevaleció por solo 8,000 votos de más de 260,000 emitidos.
Aunque ganó las elecciones generales en 1938, estaba claro que Caraway habló aún menos por el establecimiento político de Arkansas que en su primer mandato. Para 1944, Caraway se enfrentó a un duro campo de retadores primarios demócratas en su intento de renominación. Su campaña no fue inspirada, y terminó en último lugar entre los cuatro contendientes. El ganador, un dinámico Representante de primer año y ex presidente de la Universidad de Arkansas, J. William Fulbright, fue finalmente elegido y sirvió durante tres décadas como uno de los miembros más influyentes del Senado.
Caraway continuó siendo parte de la ciudad capital en sus años posteriores al congreso. Franklin Roosevelt la nominó a principios de 1945 como miembro de la Comisión Federal de Compensación de Empleados, donde trabajó durante un año. En 1946, el presidente Harry S. Truman la elevó a la junta de apelaciones de la comisión, donde permaneció hasta su muerte el 21 de diciembre de 1950 en Falls Church, Virginia.
