Varias leyendas rodearon la vida del mago, como aquella que cuenta que a los pocos meses de haber iniciado su educación le enviaron un sobre desde el colegio. Cuando su madre lo abrió, le dijo a Thomas –el menor de sus hijos– que la escuela le comunicaba que no tenían nada más para enseñarle, y que desde entonces ella, su madre, se encargaría de su formación. Así fue. Su madre le enseñó a leer y escribir, matemáticas y religión. Thomas se convirtió en un ávido lector que devoraba los libros, ya fueran de literatura o científicos. Años más tarde, cuando ya era una figura conocida mundialmente, Thomas encontró esa carta donde, en realidad, las autoridades de su colegio lo consideraban un joven incapaz.
De niño comenzó a trabajar vendiendo periódicos en la estación de ferrocarril. Según el mismo Edison allí empezaron sus problemas de audición que él atribuyó a los agudos silbidos del tren, aunque en realidad se trató de una otitis por escarlatina que le dejó una secuela de por vida. Pero el mundo se construye superando adversidades, y por esta hipoacusia fue que Edison se interesó en la transmisión de los sonidos, dando origen a uno de los grandes inventos de la humanidad: el fonógrafo. La voz ya no tenía limites; ahora podía viajar por el mundo y pronto su invento estaba en todos los hogares.
Curiosamente, el primer invento que patentó a los 21 años fue un fracaso porque la máquina de votar que había desarrollado tenía solo 2 botones. Esta fue presentada ante la Cámara de Representantes en Washington, pero no la aceptaron porque temían que este simple artefacto podía ser manipulado y así favorecer el fraude.
Desde los 15 años, Edison trabajó como telegrafista, gracias a que había salvado al hijo del Sr. Mackenzie, un especialista en transmisión Morse, quien lo introdujo en el oficio. Como era muy joven para enlistarse en el ejército de la Unión durante la Guerra Civil, trabajó en varios telégrafos y hasta introdujo mejoras en estos aparatos. Para 1869 trabajaba para la compañía telegráfica Western Union, siempre atento a mejorar el servicio.
Con el inventó del fonógrafo se abrió el gran mundo para Thomas quien se mudó de Newark, Menlo Park, Nueva Jersey, lugar que hizo famoso en el mundo como una “fábrica de inventos”. Allí trabajó con otras mentes brillantes como Nikola Tesla, con quien tuvo una serie de controversias que pasaron a la historia como “la guerra de las corrientes”.
Su gran desarrollo después del fonógrafo fue la lámpara incandescente, que no fue inventada por Edison, sino por John Wellington en 1848, y fue perfeccionada por Edison hasta el punto de producir el primer alumbrado público en Menlo Park en 1879.
En realidad, Edison no desarrolló todos los productos que patentó; en esa “fábrica de inventos”, tenía a muchas personas trabajando en nuevas ideas que él supervisaba y después patentaba a través de sus fluidos contactos.
Aunque permaneció activo hasta los 80 años, las luces del genio se fueron apagando por la diabetes, que lo llevó a una insuficiencia renal (entonces la llamaban “enfermedad de Bright”). Además sufría una ulcera gástrica que lo tenía a mal traer. En octubre de 1929, durante la celebración de los 50 años del nacimiento de la luz eléctrica, en Dearborn, Michigan, Edison se desmayó durante el discurso del presidente Herbert Hoover. Trasladado a su mansión de Glenmont, West Orange, y el mago fue decayendo debido a la uremia y una diabetes incontrolada. Para octubre de 1931, su deterioro psíquico se hizo notable, aunque insistía en discutir su tratamiento y hasta miraba su propia sangre bajo el microscopio. Su curiosidad fue insaciable hasta el final de sus días.
El 17 de octubre, le dijo a su esposa Mina las últimas palabras inteligibles: “Es muy hermoso allá afuera”, mientras miraba por la ventana al jardín de su hogar. Al día siguiente, a las 3.24 am, las luces de su habitación se encendieron. El genio se había apagado para siempre.
Se propuso que todas las luces de los Estados Unidos debían apagarse al mismo tiempo para honrar al hombre que había iluminado al mundo, pero la familia de Edison sugirió que esta medida podía traer serios problemas. Por lo tanto, se dejó la decisión al criterio de cada persona para hacerlo a las 10 pm de ese día.
Edison está enterrado en el Rosedale Cemetery de West Orange, New Jersey.
