El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer astronauta norteamericano en dejar la Tierra a través del Proyecto Mercury.
Alan Shepard formó parte de primer grupo de astronautas de la NASA, Mercury 7, en el cual también se encontraban John Glenn, Virgil Grissom, Donald Slayton, Malcolm Carpenter, Walter Schirra y Gordon Cooper. Por sus habilidades y capacidades, Shepard fue seleccionado para ser el primero en volar al espacio, teniendo a John Glenn como sucesor.
Su carrera profesional comenzó luego de asistir a la Academia Naval de Estados Unidos y graduarse de la licenciatura en Ciencias e 1944. Al concluir se enlistó en las fuerzas armadas de su país en donde trabajaría durante el último año de la Segunda Guerra Mundial en un barco destructor en el Océano Pacífico.
Al finalizar la guerra, Alan continuó durante 15 años siendo parte de la fuerza naval de Estados Unidos desempeñándose en diversas actividades. Aquí, Alan recibió su licencia de piloto por su entrenamiento de vuelo naval y su experiencia obtenida en portaaviones en el Mediterráneo.
En 1950 Alan formó parte de la Escuela de Pilotos de Prueba de la Marina de los Estados Unidos en donde desarrolló la validación de vuelo para varios aviones. Tiempo después se convertiría en instructor y acumularía más de 8,000 horas de vuelo durante su carrera.
Años después Shepard asistió al Colegio Naval de Guerra en Rhode Island de donde se graduó en 1957. Luego de finalizar sus estudios participó como piloto para realizar diferentes experimentos científicos que incluían mediciones de la luz y la masa del aire a distintas altitudes, entre muchos otros. Posteriormente fue asignado como oficial de preparación de aviones de la Flota del Comandante en Jefe del Océano Atlántico.
Dos años después, en 1959, su camino para convertirse en astronauta comenzaría luego de que la agencia espacial estadounidense invitara a 110 pilotos de prueba para participar como voluntarios en el nuevo programa espacial de Estados Unidos cuyo propósito era ganar la carrera espacial iniciada por la Unión Soviética. Sin embargo, el 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió el primer hombre en orbitar la Tierra con un vuelo de 108 minutos.
A pesar de esto, el programa de NASA se encontraba ya en los últimos detalles para concretar su primer vuelo espacial tripulado. Tras un largo entrenamiento, Alan Shepard fue seleccionado para ser el primero en volar al espacio de la mano de Estados Unidos con un vuelo programado para el 2 de mayo de 1961, mismo que fue retrasado por tres días debido a las condiciones climáticas del sitio de lanzamiento.
Así, el 5 de mayo de 1961 a bordo de la cápsula Freedom 7 en el cohete Redstone, Alan Shepard despegó desde Cabo Cañaveral y alcanzó una altitud de 187 kilómetros durante un vuelo suborbital que tuvo una duración de 15 minutos. A pesar de no haber logrado orbitar la Tierra, la experiencia de lo ocurrido brindó mucha información para mejorar el programa espacial de NASA. Además, aproximadamente 45 millones de personas observaron por televisión el lanzamiento inspirando a una nueva generación para mirar hacia el espacio.
A su regreso y siendo considerado como un éxito en la historia espacial de Estados Unidos, el entonces presidente John F. Kennedy anunció que en los siguientes años se mandarían hombres no solo al espacio sino a la Luna, dando pie a los proyectos Gemini y Apollo.
Tras el éxito mediático y técnico del vuelo de Shepard, el proyecto Mercury continuó. Alan siguió involucrado en este pero ahora formando parte del equipo en Tierra aunque fue seleccionado para ser volver a volar en la misión Mercury 10, no obstante antes de que esto ocurriera, en 1963 el programa logró mantener a Gordon Cooper en órbita durante un día completo, cerrando el capítulo Mercury y permitiendo que Gemini comenzara.
Alan Shepard fue seleccionado para formar parte del primer vuelo tripulado del programa Gemini en la misión Gemini 3, sin embargo su participación fue cancelada luego de que se diagnosticara con la enfermedad de Ménière y le fueran prohibidos los vuelos aéreos y espaciales a causa del vértigo que dicha enfermedad le causaba.
A partir de este momento en 1963, Shepard fue designado para ocupar el puesto de Jefe de la Oficina de Astronautas de NASA encargándose así de todos los asuntos de coordinación, entrenamiento y demás actividades necesarias para cumplir los objetivos de las misiones Gemini y Apollo por parte de los astronautas.
Sin embargo en mayo de 1969 Shepard se sometió a una cirugía correctiva que eliminaría su enfermedad y le permitió regresar a los entrenamientos y a ser considerado para viajar al espacio.
Fue entonces que el 15 de febrero de 1971 Alan Shepard volvió a volar al espacio pero esta vez como comandante de la misión Apollo 14 junto con Stuart Roosa y Edgar Mitchell a bordo de un cohete Saturn V. En esta misión, Alan y Edgar fueron desplegados a la Luna para recolectar cerca de 100 libras de roca lunar y lanzar una pelota de golf para aprender sobre la gravedad en la Luna.
A su regreso Alan continuó en NASA hasta su retiro en 1974 y fallecimiento en 1998.
