Victoria Alexandrina Maria Louisa Stuart-Wortley nació en Londres el 27 de abril de 1837, descendiente de Charles Stuart-Wortley-Mackenzie y Emmeline Stuart-Wortley. Después de la muerte del padre en 1844, su viuda e hija emprendieron un largo turné por el mundo, recorriendo distintos países y conociendo diferentes culturas sobre las cuales Victoria escribió en un cuaderno (mezcla de diario íntimo y bitácora de viaje). En 1855, durante una excursión por el Libano, la madre sufrió un accidente (se quebró una pierna tras haber sido pateada por una mula en las afueras de Beirut) y murió por una mala praxis a los pocos días (el 20 de octubre), desgracia que sobrevino en el regreso de la huérfana a Inglaterra para establecerse junto a su abuelo, John Manners (quinto duque de Rutland), en el castillo de Belvoir. Tres años más tarde, se mudó a Frogmore para vivir con una amiga de su progenitora: la duquesa de Kent, princesa Victoria de Sajonia-Coburgo-Saalfeld, y madre de la reina Victoria. Al óbito de la duquesa, fue nombrada dama de honor de su madrina, la reina misma.
En 1863 se casó con el Baron William Earle Welby-Gregory (un político del Partido Conservador miembro del Parlamento). Juntos vivieron en Denton Manor en Lincolnshire y tuvieron tres hijos: Sir Charles Welby-Gregory, Victor Welby-Gregory y Emmmeline Mary Elizabeth Welby-Gregory. Una vez que los vástagos de la pareja crecieron y se mudaron de la casa, Victoria, que había tenido poca educación formal, comenzó un proceso intenso de autoeducación, el cual incluyó un formidable intercambio de correspondencia y conversaciones con algunos de los principales pensadores británicos de su época (entre ellos: Darwin, Lord Acton, JS Mill, Charles Babbage, Schiller, Russell, Ogden, Vailati y Charles Sanders Peirce). Ella fue una de las pocas mujeres de su momento que pudo permitirse el espacio y el tiempo para hacer una importante labor intelectual y mantener contactos con relevantes doctos del mundo de la filosofía, la ciencia, la historia y la lingüística, y desde una postura feminista (defendiendo la capacidad de las mujeres de desarrollar su pensamiento propio).
Su primera publicación fue en 1881 y se tituló: “Links and Clues” (Enlaces y pistas). Era un ensayo sobre la fe cristiana, pero que, al igual que los otros libros que le siguieron, fue poco leído y conocido. El proceso de preguntarse por qué esto había sido así la llevó a interesarse por el lenguaje, la retórica, la persuasión y la filosofía, cuestiones que originaron diferentes escritos que para fines del siglo XIX comenzaron a ser editados en las principales revistas académicas del idioma inglés de la época, como Mind y The Monist. Su primer libro filosófico fue: “What Is Meaning? Studies in the Development of Significance” (¿Cuál es el significado? Estudios en el desarrollo de significancia) de 1903, seguido por “Time As Derivative” (Tiempo como derivado) de 1907 y “Significs and Language: The Articulate Form of Our Expressive and Interpretive Resources” (Significantes y lenguaje: la forma articulada de nuestros recursos expresivos e interpretativos), de 1911. Ese mismo año, “Significs” (Significantes), el nombre que le dio a su teoría del significado, fue el título de un artículo largo que contribuyó a la Enciclopedia Británica.
Los planteamientos de Lady Welby acerca del lenguaje estaban ligados a la acción más allá del funcionamiento de los signos y su estructuración. Su preocupación con el problema del significado incluía (quizás especialmente) el uso cotidiano de la lengua, y acuñó la palabra “significantes” (significs) para su enfoque (reemplazando su primera opción de “sensibles”). Ella prefería los “significantes” a la semiótica y la semántica, porque estos últimos estaban cargados de teoría y porque los “significantes” señalaban su área específica de interés, que otros enfoques de la lingüistica habían tendido a ignorar. Distinguió entre diferentes tipos de sentido y desarrolló las diversas relaciones entre ellos y los valores éticos, estéticos, pragmáticos y sociales. Postuló tres tipos principales de sentido: sentido, significado e importancia (sense, meaning and significance). A su vez, estos correspondían a tres niveles de conciencia, que ella llamó “planetarios”, “solares” y “cósmicos”, y explicó en términos de una especie de teoría darwiniana de la evolución.
En enero de 1912, Victoria sufrió un accidente cerebrovascular que la dejó afásica y paralítica. Murió tres meses después, el 29 de marzo, en su casa del municipio de Harrow. Tras su velación los elogios de algunos de sus interlocutores se refirieron a ella como “extraordinaria en la historia de las mujeres” (Macdonald) y “una de las mujeres más sobresalientes de la era victoriana” (Winton). Su libro “The Meaning of Meaning” (El significado del significado) fue publicado póstumamente, en 1923, por el escritor inglés Ivor Armstrong Richards. Lady Welby jugó un papel decisivo en el fomento de la cultura y el pensamiento en Inglaterra, a través de la fundación de sociedades artísticas y científicas, tales como la Royal School of Art Needlework y la Sociological Society of Great Britain. Sus ideas reformistas sobre la religión y el lenguaje y su filosofía de la interpretación la sitúan firmemente entre los pensadores más progresistas y originales de principios del siglo XX.
Links:
– Cartas de Charles Sanders Pierce a Lady Welby:
Traducidas al castellano: http://semiotica2a.sociales.uba.ar/wp-content/uploads/sites/79/2014/08/Peirce-seleccion-de-cartas-a-Lady-Welby.pdf
Originales en inglés: https://babel.hathitrust.org/cgi/pt?id=uc1.$b686269&seq=12
